在苏联期间，毛岸英学习成绩很好，凭借着聪慧的资质和不懈努力，掌握了六国语言，并且他有着一股子倔劲，做事情非常执着，不达目标不罢休。毛岸英身高1米83，身材修长，比主席还要略高一点。当时他和弟弟毛岸青的身体都很瘦，黄种人本来就不像苏联人那样强壮，因此当地的官兵有些看不上他们，对德作战挖战壕时，也不让他们俩插手，甚至奚落道：看你们瘦得像没吃饱饭似的，哪有力气挖啊？修这样的战壕，你们还是离得远一点！

但毛岸英不听，非要证明给他们看，结果工事挖掘质量非常高，引得苏联士兵发出阵阵惊叹。毛岸英累得精疲力尽，拼归拼，他俩的身体素质确实不如苏联人，完成任务后手上被磨得尽是血泡，全身像散了架一样动弹不得。但毛岸英却非常高兴，认为替中国人争了气。从这件小事，也能看出毛岸英的强硬性格，明显传承自他的祖辈。

苏德战争期间，由于中共和苏共两党有协定，在苏联的中国人不需要参与到苏军的作战任务当中，所以苏联红军起初不收毛岸英。但是毛岸英又不听，他据理力争，试图证明自己有能力成为一个好的士兵、甚至基层军官，结果在他的努力下，还真的被破格录用了。

1941年底，毛岸英提出加入苏联红军与德军作战，苏方直接拒绝。但毛岸英对接待他的苏联军官谈了当今的世界局势，包括日本偷袭珍珠港，以及德军进攻苏联的用意和可能的发展态势，整体分析得十分宏观，完全不像是一个普通的东方青年。后来军官了解到，原来他就是中国共产党领导人的儿子。但即便如此，也不能违背相关原则，军官没有同意毛岸英的要求。

他对毛岸英说：苏联对德作战，无论如何也不需要一个外国人上战场，替我们打仗。毛岸英听后笑着回答：这已然是全世界的反法西斯战争！我的父亲在中国抗击日本侵略者，我人在苏联，参与对德作战意义是一样的，为什么我会没有这个资格呢？毛岸英的这番话，令对方哑口无言，内心却大为赞赏，彻底改变了对这个中国青年的看法。经过请示上级，最终毛岸英被特批入伍，不久后进入军校深造。