后由国家安全事务助理布热津斯基转告卡特：必须在中国与越南之间做出二选一的决断。实际上，直到1978年11月3日越南跟苏联签订军事同盟条约，卡特政府才彻底打消了脚踏两只船的想法。打个不恰当的类比，此时的越南有点像1950年的中国——犹豫之后，向苏联“一边倒”。

中国方面，最终让决策层下定决心惩戒越南的事件是越军入侵柬埔寨。1978年12月25日，越军集中使用18个陆军师、1个航空兵师，共20余万人的强大兵力对柬埔寨发动全面进攻，仅仅十天，即从东、西、南三面逼近金边市。

1979年1月6日中午，西哈努克亲王乘坐中国派去的波音707民航专机从金边起飞撤离；次日，柬埔寨首都金边陷落。越军只用了短短19天即实现对柬埔寨全境的控制，速战速决，干脆利落，一度被称作是二战德军之后最成功的闪击战。以中国的角度看，吞并柬埔寨无异于在中国南方形成了一个越南主导的“亲苏军事集团”，再加上老挝本就是越南的小弟，这个军事集团的实力不容小觑。

1978~1979年间，军事手段解决中越纠纷与对美关系正常化是平行进行、互相影响的两件大事。1978年11月2日，中美建交谈判出现重大进展——美方谈判代表伍德科克（曾任美国驻北京联络处主任，1979年建交后的首任美国驻华大使）向中方提交了两国建交公报草稿。政治局当天即召开会议讨论，小平同志明确指示：“同美国关系正常化步伐要加快，从经济意义上讲也要加快，最重要的是不要错过机会。”

12月13日~15日，小平同志亲自与伍德科克举行了四次会谈，在售台武器问题未获根本性解决的情况下果断决定于1979年1月1日正式宣布建交。几乎同一时间，军委内部下达了对越作战的命令。不过在与伍德科克谈判时，小平同志并未提及任何有关越南的问题——他要带着这一议题直接去找华盛顿的大人物们讨论。

1979年1月28日，中方代表团抵达华盛顿。当晚，小平同志参加布热津斯基举办的家宴。布热津斯基不仅是卡特总统的国家安全事务助理，还是他的“帝师”——早在卡特做州长的时候就挖掘并包装了他，正因如此，布热津斯基对白宫政策的影响力非常大。