陈墨西1869年生于湖南省衡阳县渣江镇，渣江此前出了一个著名人物彭玉麟，他创建了湘军水师，是中国近代海军的奠基者。陈墨西的爷爷陈大源，投奔彭玉麟，曾任长江水师湖口炮船厂总办，后来由彭玉麟保奏任江西九江知州，官至三品，病逝于任上，家道中落。陈墨西的父亲叫陈启稠，授奉直大夫候选通判，藏书万卷，家教甚严。陈墨西从小就接受了严格的科举训练，遍读四书五经，过目成诵，1890年，参加乡试，授廪贡生。

但是他的科举之路被历史大潮打断，1905年，延续1300年的科举制度被废除，此事对当时读书人冲击非常之大，不少人感觉天崩地裂、万念俱灰。山西有一个名叫刘大鹏的屡试不第的老举人，听闻废除科举的消息后，在日记中悲伤地写道：“甫晓起来心若死灰，看得眼前一切，均属空虚，无一可以垂之永久……日来凡出门，见人皆言科举停止，大不便于天下，而学堂成效未有验，则世道人心不知迁流何所，再阅数年又将变得何如，有可忧可惧之端。”

时代剧变，时人或迷茫或颓废或奋起。新旧之间，泾渭分明。描写中国共产党诞生的电影《开天辟地》中有个经典镜头：一个反动警察抓住陈独秀，打了他一个耳光：“老子叫你尝尝老青年的味道！”陈独秀怒不可遏，冲上前去凶猛地还击了一记响亮的耳光：“也叫你记住‘新青年’的味道！”

科举废除这一年，陈墨西36岁，按生理年龄来说，标准的“老青年”一枚，但他没有精神幻灭，他在一年前就投身于新式学堂——南京两江师范学堂(中央大学前身)。

年过三十，还读师范，确实年龄大了些。但陈墨西面试很出色，校长李瑞清是清末翰林，著名书画家，他很欣赏陈墨西，就将其招收入学了，一段佳话也因此开始——陈墨西仅仅比李瑞清小两岁，但一直对他非常恭敬，每次见面必行鞠躬礼，终生奉其为恩师。

从此，陈墨西频频以“最年长”的标签，紧紧跟住时代潮流，焕发着青春热情：两江师范成立反清组织“革命同志会”，陈墨西是最年长的会员；1909年，陈墨西东渡日本，是最年长的留学生之一，在日本他经黄兴介绍加入同盟会，成为孙中山的忠实信徒。辛亥革命、讨袁战争、东征、北伐……他一直与年轻的战友并肩奋战。

对于陈墨西来说，他的心理年龄，始终可以用“青春”二字来标签。