全面抗战爆发后，延安和其他抗日根据地吸引了大批的国民党统治区和沦陷区的知识分子。这些人中有相当一部分是文艺工作者或文艺青年。他们到达延安后，为延安的新气象所吸引，创作了一批贴近生活、贴近实际、贴近群众，反映火热革命斗争的优秀文艺作品。这些作品丰富了根据地军民的文化生活，鼓舞了广大人民的抗日热情，很好地发挥了文艺在抗战中的作用。

但是，也应该看到，由于延安原本是经济文化落后的地区，中国共产党领导的十年土地革命又主要是在农村进行，因此，党内虽然原本也有一些文化人，但总体来说，抗战时期的延安文化人群体，主要是抗战爆发之后来自于国统区或沦陷区的。他们不管来延安之前已是学有所成的文学家艺术家，还是初出茅庐的文艺青年，不少人有着文化人热情而又浪漫甚至散漫的特点，不习惯于纪律的约束，虽然他们大多家境贫寒却又与普通工农间有着隔膜。

1941年9月的中共中央政治局会议，对于党的历史上反复出现的“左”、右倾错误的性质与危害达成了共识，毛泽东决定以此为契机开展一场全党范围的整风运动，以解决党内长期存在的主观主义、宗派主义和党八股的问题。到1942年春，整风运动已在党内高级干部中广泛开展起来。主观主义、宗派主义和党八股的问题，自然不只是在少数领导干部身上存在，在文艺界也不同程度存在着，因而整风的对象也不只是党内高级干部，无疑也包括文艺界和文化人。根据党内分工，由毛泽东亲自负责文艺界的整风工作，因此，在整风运动开始之后，他对于文艺界的动向也就格外关注，同时也决心解决文艺为什么人服务的问题，以加强党对文艺工作的领导。

为了找准延安文艺界的问题，做到有的放矢，毛泽东对延安文艺界的情况作了认真的调查研究，他多次致信萧军、欧阳山、艾青等延安著名文化人，请他们收集文艺界的情况，并多次同他们面谈，征求他们的意见与建议。

1942年4月10日，中共中央书记处召开会议，毛泽东在会上正式提议准备召集延安文艺界座谈会，拟就作家立场、文艺政策、文体与作风、文艺对象、文艺题材等问题交换意见。会议通过了毛泽东的提议。4月27日，毛泽东和凯丰给一百多位文艺工作者和有关负责人发出邀请参加座谈会的请柬。5月2日，延安文艺座谈会第一次会议召开，中共中央宣传部部长凯丰主持会议，毛泽东在会上发表了讲话，他指出：“今天邀集大家来开座谈会，目的是要和大家交换意见，研究文艺工作和一般革命工作的关系，求得革命文艺的正确发展，求得革命文艺对其他革命工作的更好的协助，借以打倒我们民族的敌人，完成民族解放的任务。”毛泽东讲话后，与会人员进行讨论。

5月16日，毛泽东出席延安文艺座谈会第二次会议，主要是听取与会文艺工作者对相关问题的意见。毛泽东整天都在认真听取与会者的发言，并不时地做着记录。诗人柯仲平在报告他领导的民众剧团到农村演出《小放牛》受欢迎的情况时说，不要瞧不起《小放牛》，我们就是演《小放牛》，群众很喜欢，老百姓慰劳的鸡蛋、花生、水果、红枣，我们都吃不完，装满了衣袋、行囊和马褡。毛泽东肯定了民众剧团的做法，同时又表示：如果老是《小放牛》，以后就没有鸡蛋吃了。对文艺普及与提高的关系作了十分通俗的说明。

5月21日，中共中央政治局召开会议，讨论目前时局、整风学习和文艺座谈会等问题。毛泽东在发言中说：“延安文艺界中小资产阶级自由主义浓厚，现在很多作品描写的是小资产阶级，对小资产阶级同情。鲁迅的《阿Q正传》是同情工农的，与延安文艺界不同。必须整顿文风，必须达到文艺与群众结合。要注意普及与提高，并以普及为基础。同时，要注意吸收外国的东西。”关于延安文艺座谈会的结论问题，会议同意毛泽东指出的延安文艺界工作中存在着的偏向，认为党的文艺政策的基本方针是为群众和如何为群众的问题。会议决定5月23日由毛泽东在文艺座谈会上作结论。