9月19日，起义军占领广东省大埔县三河坝。前敌委员会实施分兵计划，其中朱德受命率第十一军二十五师、第九军教育团共约4000人留守三河坝，掩护起义军主力先行南下。

朱德在三河坝采取渡江设防、隔江构筑阵地的办法阻击敌军。他仔细向官兵讲解如何构筑工事，如何防守阵地；对渡江的敌人，什么时候打，怎样打最为有利，极大鼓舞了士气。从10月3日到10月6日，朱德指挥部队与敌军钱大钧部2万人，血战三天三夜，成功完成了掩护主力的任务；随即率领余部2000人，南下追赶起义军主力。

搞后勤、做统战、打游击，开路先锋不简单。守三河、战强敌、护主力，断后干将无惧颜。当得起开路先锋，做得了断后干将，不避艰险，勇于任事，党派什么他做什么，做什么什么都出彩，朱德无愧于人民军队主力干将的英雄本色。

革命道路由城市转向农村的重要开拓者

10月6日晚，朱德率领起义军余部抵达广东饶平县城以北的茂芝，却得知起义军主力在潮汕失败的消息。许多人因此心情沉重，思想混乱；一些指挥员也茫然不知所措。

形势异常严峻。就外部而言，外围聚集着4万余人的国民党军队，随时可能将他们扑灭。就内部而言，朱德所率的部队与起义军领导机构失去了联系，成为一支孤军；粮食、弹药等物资补给也越来越少。既不能继续南下，又不能北返南昌。他们到底应该去向哪里，如何立足、发展？革命的前途到底怎么样？一些人甚至提出要解散部队。

在此危急关头，朱德镇定自若。首先，他斩钉截铁地否决了解散部队的消极建议。他坚定地表示，黑暗是暂时的，要革命的跟我走，最后胜利一定是我们的。我是共产党员，有责任把南昌起义的革命种子保留下来，有决心担起革命重担，有信心把这支革命队伍带出敌人的包围圈，和同志们团结一起，一直把革命干到底！其次，他明确回答了部队何去何从的问题，指明了前进的方向。他提出要找一个既隐蔽又有群众基础的立足点，保存革命种子。湘粤赣边界地区就是一个理想的去处，因为那里敌人兵力薄弱，是个三不管的地带，农民运动搞得早，支援北伐最得力，应当以此为立足点。为落实这个计划，他提出12字方针：“隐蔽北上，穿山西进，直奔湘南。”

直奔湘南，回答了起义军余部去往何方、在何处落脚的问题。同时，他将进军方向定在有群众基础的农村地区，放弃了以往向城市进军的主张，逐渐开启了革命道路由城市转向农村的伟大征程。这与毛泽东于同年9月19日作出的转向敌人统治力量薄弱的农村、山区的决定，如出一辙。

道路决定出路。朱德受任于败军之际，在大革命失败后中国革命的重大转折关头，作出如此远见卓识的重大战略决策，是革命道路由城市转向农村的重要开拓者。

一次至关重要的讲话

虽然明确了革命道路的方向；但坚定前进方向的步伐，亦非易事。

在进军湘南途中，起义军余部因在山上隐蔽行军，一无给养，二无援兵，孤立无助，四面受敌，加之饥寒交迫，疾病流行，成排成连公然离队的人越来越多，不少官兵甚至师长、团长相继离开。当到达赣南的天心圩时，起义军余部只剩800人了。革命的前途到底在哪里？如何应对敌强我弱的形势，如何求生存、东山再起？回答不了这些问题，南昌起义这点微弱的革命火种，就有熄灭的可能。