1976年9月毛泽东逝世后，蒋经国对“美国驻台湾大使”安克志预言，邓小平极有可能复出，因为大陆主流媒体一致抨击邓小平，显然是党内某些当权者(“四人帮”)忌惮他这位昔日同学东山再起的潜力。安克志将信将疑，结果四个星期后，“四人帮”被粉碎，邓小平回到北京。

1978年，蒋经国当选“中华民国总统”。同年，邓小平复出后全面主持工作，蒋经国为此召开了一次紧急高级情报首长会议。与会者都认为，邓小平比毛泽东温和，两岸关系将趋于缓和。蒋经国在听完大家的发言后表示：“你们的评估都太乐观，因为你们不认识邓小平，但我认识他，我们在苏联一起学习过，他其实比毛泽东更为厉害，未来两岸的情势将比你们想象更为复杂。”

当年12月，解放军停止了自1958年开始的对金门、马祖的炮击政策，国民党军队也停止反炮击。1979年元旦，全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，提议两岸开放经贸、旅行和通邮。廖承志也发表了致蒋经国的一封公开信，提议国共第三次合作，并表示愿意访问台湾。

对邓小平的这一波“和平攻势”，蒋经国的反应敏锐而谨慎。在当时“三不”占据主流的政策环境下，他一方面谢绝廖承志的来访，与大陆保持一定距离，但另一方面又认为：北京现在热切鼓励两岸之间扩大经济、社会、文化交流，从长远来看，对台湾必然是利大于弊。出于这样的考虑，才有了后来的开放民众到大陆探亲的政策，为缓和两岸关系迈出了历史性的步伐。

台湾问题专家评价蒋经国

给国民党留下一份政治遗产

从苏联到中国大陆，再随蒋介石从大陆退踞台湾，成为台湾地区的领导人，蒋经国的一生经历了复杂的变化。蒋经国到底是如何看待共产党的？他对共产党态度的转变，对两岸关系造成了哪些影响？这些疑问，北京联合大学台湾研究院政治研究所所长李振广做出了解释。

李振广：蒋经国在人生的不同阶段，对共产党的认知是不同的。总的来看，无论他曾经说过什么，但他清楚地认识到，中国共产党本质上是一个救国救民、反封建、反专制、反腐败的革命政党，是中国国家利益、民族利益的忠实代表。这种认识也是蒋经国晚年再次与共产党缓和关系，谋求促进两岸统一的重要思想基础。

从1950年到1975年，蒋经国一直处于父亲蒋介石的阴影下。为了巩固蒋家在台湾的统治，在对待中国共产党的问题上，他没有选择的余地。直到蒋经国成为台湾最高领导人后，他才能表达自己的看法。70年代后，受到国民党政权被迫退出联合国、中美建交等因素的冲击和大陆推行“一国两制、和平统一”政策的影响，蒋经国对中国共产党也有了客观、理性的认识。毕竟他明白，中国共产党从民族大义、国家利益、两岸人民共同利益出发，作出和平统一决策的重要性。