1935年初，国民党军队加紧对留在中央苏区红军的“清剿”，企图将中共中央分局等机关及红军部队封锁在于都南部狭小地区一举消灭，形势日益严重。2月，中共中央给中央分局发来急电，要求中央分局立即改变组织方式与斗争方式，在中央苏区及其邻近地区坚持游击战争。根据中共中央的指示，中央分局立即召开紧急会议，决定组织红军部队和机关工作人员分9路突围，其中龚楚率领红二十四师七十一团约9个连，经赣粤边之油山，转至湘南，收容红军长征在湘江战役中失散的红三十四师人员，并在该地区开辟游击区。尔后，龚楚以湘、粤、桂边区红军总指挥的名义，率领1200人的队伍，避开敌军主力的封锁线，从江西于都突围，经马岭、牛岭至信丰之铁石圩，再经油山转出广东梅关、南雄间，进入北山，沿途经过了三次战斗，突破了小股敌军和地方团队的堵截，于3月中旬到达湖南郴县、临武一带开展游击活动和收容红三十四师失散队伍。

1935年，龚楚奉命率一部分红军去湘南开展游击战争。游击队在反“围剿”过程中，不仅损失惨重，和中央也失去了联系。国民党当局在军事“清剿”红军和游击队的同时，采取“剿抚兼施”的政策，用金钱和高官厚禄等手段引诱共产党和红军队伍中的意志薄弱者变节投降，以分化瓦解共产党组织和红军队伍。

龚楚经不起失败、艰苦、生死的考验，感到前途渺茫，对革命失去信心，加之国民党的引诱，打算叛变投敌。1935年5月2日，龚楚带着一个连由临武基地赴郴县黄茅村。当晚，他托辞身体不适，晚饭后就寝。趁警卫酣睡之际，半夜三更悄然逃离黄茅村回到故乡长来村。

龚楚回乡后不久，经广州绥靖公署秘书长张昭芹引荐，在余汉谋的粤军第一军先后担任剿共游击司令、粤湘边区剿匪指挥官、粤北五县联防主任等职务。由于龚楚在红军中担任过许多重要职务，还是中央军区的参谋长，是当年若干叛徒中职位最高者，于是人们送他一个称号—“红军第一叛将”。

龚楚叛变后，即与国民党军狼狈为奸，丧心病狂地对红军、游击队、中共地方干部、打入敌军内部的中共地下人士进行了清剿，使之遭受重大损失或严重威胁。