1946年6月，国民党当局悍然撕毁停战协定，在数月内调集30余万大军，欲围歼中原我军，发动全面内战。面对绝对优势敌军的进攻，中原我军根据毛泽东“生存第一，胜利第一”的指示，在极端困难条件下，经过36天艰苦卓绝的奋战，分路突出重围。中原突围的胜利，钳制了国民党30多个师旅的兵力，有力策应了其他解放区作战，特别是使我华北、华中主力度过敌人进攻最困难的时期，起了极大的战略作用。

辨析战局，正确选定突围方向。日本投降后，国民党当局一心抢夺胜利果实，从军事上包围和蚕食中原解放区。我军要想扭转被动局面，必须首先准确判定突围方向。当时，无论从哪个方向突围，都将面对异常凶险的局面，甚至有遭受失败的严重风险，这是一个需要高度智慧和胆略来作的抉择。

向东突围，优点是距我华东主力较近，经过地区富庶，给养容易解决，缺点是敌易判明我之意图，在此方向重兵集结，且途中水网密布，不易徒涉。据皮定均回忆，敌人为了防备我军向东突围，把主力布置在我东南北3个方向，同时还故意在我东北方的潢川平原留出一个缺口，以诱我进入这个预先布置好的陷阱里。

向北突围，优点是可得到晋冀鲁豫野战军南下接应，缺点是敌可利用平汉路调度兵力对我堵截，行动快，我不易摆脱。向西突围，最大的优点是敌在此方向上部署的兵力较少，但突围后既无兄弟部队接应，也难进入其他解放区。

经反复权衡，中原局于6月20日和21日向中共中央报告了向西突围的最后决心。中原局在电报中说，比较安全的只有经豫西南、鄂中向陕南及武当山突围，然后转至陕甘宁边区。6月23日，中共中央批准了中原军区主力向西突围的计划。

声东击西，出其不意实施突围。为转移敌人视线，6月25日起，我军有意川流不息地频繁调动部队，夜间把部队秘密地拉到西边，白天又急匆匆地向东开进，佯装成我主力部队要全力向东转移的姿态，诱使敌军刘峙部将总兵力的1/3（约10万人）东移。

6月26日，敌军开始进攻行动，第三次国内革命战争正式爆发。按照突围计划，由皮定均、徐子荣率领有独立作战经验的第1纵队第1旅执行牵制敌人掩护主力西进的任务，他们佯装成主力，向津浦铁路以东转移。就在当天，为了稳住敌人，李先念、王震和新任宣化店地区警备司令的张体学还刻意在街上散步，让敌军误以为一切正常。在第1旅迷惑与钳制敌人的同时，主力部队兵分两路向西突围。