龚楚，字福昌，又名龚鹤村，1901年11月出生于广东省乐昌县长来镇长来村。1924年在广州加入中国社会主义青年团，1925年转为中国共产党党员。6月，龚楚受中共广东区委派遣，以国民党中央农民部特派员的身份，赴省农民协会北江办事处从事农民运动工作。同年冬，龚楚参与建立国民党乐昌县党部，被选为县党部执委和监察委员。翌年夏天，任乐昌县农民自卫军指挥官。

1927年宁汉分裂后，龚楚于5月初率领乐昌农军500余人抵达韶关，与北江工农军汇合，共1100多人，组成“北江工农讨逆军”，龚任总指挥，前往武汉参加讨伐蒋介石。部队抵达湘南耒阳被改编为第十三军补充团，龚楚任团长。7月中旬，龚楚把部队拉到江西，于8月1日参加南昌起义。起义后，补充团大部分被编入起义军第二十军第三师第六团三营，龚楚任该营指导员。不久，中共中央调龚楚往长沙领导秋收起义，因途中被敌军袭击，被迫转赴香港与地下党联络。

1928年1月12日，朱德、陈毅率领南昌起义军一部举行宜章暴动，把宜章的农军编为工农革命军第三师，龚楚任党代表。4月28日，朱德、毛泽东在井冈山会师。5月4日在砻市召开庆祝大会，宣布成立红四军。龚楚任红四军前委常务委员兼十师二十九团党代表，与毛泽东、朱德并称为“红四军前委三人小组”。当时，中共中央湖南省委给红四军前委的信，都把红四军称为“朱毛龚”。此后，龚楚参加了井冈山反击国民党军队“进剿”和“会剿”作战。11月，龚楚奉命赴长沙恢复重建市委，途中因遭到国民党军袭击，被中共广东省委调至香港从事地下工作。参与举办《正义报》、《香港日报》，办兵运训练班。

1929年5月，龚楚被任命为中共广西前委委员，在广西省政府主席俞作柏、广西编遣特派员李明瑞的政府里任省政府办公室机要秘书，主要参与策动俞作柏、李明瑞进行百色起义。

百色起义后，成立了红七军，张云逸任军长，邓小平任政治委员，龚楚任参谋长。1930年11月7日，红七军7000多人集中在河池举行整编大会，整编后的红七军下辖第十九、二十、二十一3个师。龚楚继续担任参谋长，同时兼战斗力最强的十九师师长，政委为邓小平。

由于龚楚熟知井冈山红军的建军经验及政治工作制度，在红七军的建军过程中起了不小的作用。1931年1月，红七军进入湘南，经宜章县开进广东乳源县梅花墟，试图建立根据地，以便与江西中央苏区联成一片。从连州方面追击红七军的国民党粤军陈济堂部尾后追来，和湖南宜章赶来的湘军十九师由老坪石方向经西仙桥直奔梅花墟，以两倍的兵力，联合围击红七军。在敌强我弱的情况下，红七军损失惨重。龚楚臀部也负了伤。为保存革命力量，避免更严重的伤亡，红七军决定实行战略转移。4月，龚楚转到上海治疗。8月，离沪抵达香港，转道中央苏区。