得天独厚的地理条件和广袤的疆土为美国成为超级大国提供了基础。但美国的疆域并不是“与生俱来”的，自1776年独立后，美国本土经过7次扩张，最终达到了如今的规模。除了从英法等国手中获得大片土地，美国还从独立仅20余年的墨西哥手中夺走了200余万平方公里领土，占当时墨西哥总面积的半数以上。

通过18世纪末至20世纪初的西进运动，美国成功消化了这片广袤的疆土。随着工业化的推进，在墨西哥的旧疆域上，以加利福尼亚为代表的西部州份形成了美国太平洋沿岸工业区。庞大的墨西哥割让地是美国建立全球霸权的重要基石，美国究竟是如何吞下这么大一块领土的？对墨西哥的剩余领土，美国又为何“大发善心”没有吞并呢？

一、新西班牙

1492年，哥伦布率领的船队在找寻通往东方新航线的过程中意外发现了美洲大陆。虽然哥伦布至死都认为他到达的是印度，但西班牙人很快就意识到，这是一片不同于东方的新世界。1519至1521年间，西班牙仅以不足万人的兵力，通过火药武器的降维打击，灭亡了强盛一时的阿兹特克王国。

作为最早在美洲开展殖民活动的国家，西班牙得以占据南美大部及北美南部。广袤的西属美洲殖民地被分为四大总督区。在阿兹特克帝国首都的废墟上，西班牙人建立起了墨西哥城，以此为中心，西班牙建立了“新西班牙总督区”。16世纪末，西班牙人沿着墨西哥东西海岸线向北，进入到今天的加利福尼亚和得克萨斯地区，因为距离墨西哥城遥远，难以建立足够规模的殖民区而被西班牙人放弃。

17世纪后，英法等国紧跟西班牙的脚步，加紧对美洲殖民。英国人控制了阿巴拉契亚以东的北美海岸，法国人则将五大湖和密西西比河流域握在手中。西班牙人在美洲殖民地的金银矿、种植园、加勒比地区战略位置重要的岛屿都引来了其他欧洲国家的觊觎。英法两国则围绕着北美圣劳伦斯河、密西西比河流域展开了激烈争夺。每当欧洲国家为争夺王位继承权、扩张在欧洲势力而爆发战争，他们在美洲的殖民地归属都会面临一轮新的洗牌。