1973年美军撤出越南和1975年南北越统一后，这片土地并未得到平静。七十年代尼克松采取了“战略收缩”，而同期的勃列日涅夫则走上扩张道路，全力支持世界范围内的社会主义革命。

作为实力消长最典型的地区，中南半岛是苏联非常看重的一个“样板战场”——莫斯科将它同美苏全球对抗捆绑起来，希望继续扩大战果，比如支持越南入侵柬埔寨。这样一来，已经因中美关系正常化造成明显裂痕的中越关系再度受到冲击。

其实早在1975年之前，中国与越南之间维系正常交往的纽带就只剩下中方的援助。1975年3月编制第五个五年计划时，主持工作的邓小平明确指示要“下调对越南等社会主义国家的外援比例，宏观控制，量力而行”（唯一继续维持高水平援助的国家只有柬埔寨）。

8月、9月，越南代表团接连访华寻求援助，尽管毛泽东、周恩来、邓小平等领导同志反复向其解释，但仍无法阻止两国关系的迅速下滑。病床上的周恩来曾对黎德寿轻声说道：“你们越南人得让我们喘口气，恢复一下元气。”

此后一段时间，中越边境局势逐渐变得微妙起来。1976年6、7月，解放军总参谋部，外交部、公安部等在南宁召开联席会议，讨论如何处理越军在中越边境地区制造纠纷的问题。会后下发《关于正确处理中越边境纠纷的指示》，要求保持克制，避免引发军事冲突。

1978年夏，随着国内国际形势的巨大变化，有关对越南采取军事行动的讨论正式摆上桌面。当时越军袭击了广西边境地区哨所，总参方面的同志基本都赞成实施一场惩罚打击，分歧主要在规模控制上。

越南方面，在靠近苏联、挑衅中国的同时，1978年间河内还积极寻求与美国建交，并表示不要美国的战争赔款和财政援助也可以建交。卡特总统一度萌生了同时与中越建交的想法，遭到中方强烈警告。